低位舌とは？ただ舌の位置が低いだけではありません

低位舌とは、安静時（何もしていないとき）に舌が本来あるべき上顎ではなく、下顎側に落ちている状態を指します。理想的な舌の位置は、舌全体が上顎に軽く触れ、舌先が上の前歯の少し後ろに収まっている状態です。しかし低位舌では、舌が下がったままになり、口の中で正しく機能しません。

重要なのは、低位舌が「舌の高さ」だけの問題ではないという点です。舌は歯並びや噛み合わせ、さらには顎の成長を内側から支える役割を持っています。そのため、舌の位置が不安定だと、歯や顎にかかる力のバランスが崩れやすくなります。指しゃぶりや口呼吸、柔らかいものばかり食べる習慣なども、低位舌と関係していることが多く、生活習慣全体を含めて考える必要があります。

低位舌が歯並びや顔の成長に与える影響

ここからは低位舌が子どもの歯並びや顔の成長にどのような影響をもたらすのか、具体的に解説していきます。

歯並びや噛み合わせへの影響

舌は、歯の内側から歯列を支え、歯並びを安定させる重要な役割を担っています。安静時に舌が上顎に正しく触れていることで、歯には内側から適度な力がかかり、外側の唇や頬の力とバランスが保たれます。

しかし低位舌の状態が続くと、この内側からの支えが弱くなり、歯は本来の位置を保ちにくくなります。その結果、前歯が前方へ傾いたり、歯と歯の間にすき間が生じたり、上下の噛み合わせがずれるなど、歯並びの乱れが起こりやすくなります。こうした変化は見た目の問題にとどまらず、噛みにくさや発音の不明瞭さといった機能面のトラブルにつながることもあります。

顎や顔の成長への影響

成長期の子どもにとって、舌の位置や動きは顎の骨の発達に大きく関係します。舌が上顎に正しく接していると、顎の骨に適度な刺激が加わり、「新しい骨を作る細胞（骨芽細胞）」が活発に働くことで、顎が横方向にもバランスよく成長しやすくなります。

一方、低位舌では舌による刺激が不足し、上顎の成長が十分に促されないことがあります。その結果、顎の幅が狭くなり、永久歯がきれいに並ぶためのスペースが不足しやすくなります。これが歯並びの乱れや、将来的に矯正治療が必要となる一因になることも少なくありません。

口呼吸・虫歯・歯ぐきへの影響

低位舌がみられる子どもは、舌が下がることで口が閉じにくくなり、口呼吸の習慣がつきやすい傾向があります。口呼吸が続くと口腔内が乾燥しやすくなり、唾液の量や働きが低下します。

唾液には、歯の表面を洗い流す作用や、虫歯菌の増殖を抑える作用、歯肉炎を防ぐ働きがあります。そのため、口腔内が乾燥した状態が続くと、虫歯や歯肉炎のリスクが高まりやすくなります。低位舌は歯並びだけでなく、お口全体の健康にも影響を及ぼす点を理解しておくことが大切です。

低位舌は治せる？正しい治し方の考え方

最後に、低位舌の治し方について解説します。

まずは原因を見極めることが大切

低位舌の改善では、「舌だけを動かせばよい」と考えるのは適切ではありません。口呼吸、姿勢、食事の内容、飲み込み方など、原因を総合的に確認することが重要です。原因を把握せずに対策を行っても、十分な効果が得られないことがあります。

MFT（口腔筋機能療法）による改善

低位舌の治療としてよく行われるのが、MFT（口腔筋機能療法）です。これは舌や唇、頬の筋肉を正しく使えるようにするトレーニングで、舌の正しい位置を身につけることを目的とします。子どもでも無理なく続けられる内容が多く、歯並びの悪化を防ぐ補助的な役割を果たします。

矯正治療との併用が必要な場合

すでに歯並びや噛み合わせに乱れがある場合は、MFTだけでの改善が難しいこともあります。その場合、矯正治療と併用することで、歯並びを整えながら舌のクセを改善していくことが可能です。舌の機能改善と歯列矯正を同時に行うことで、治療後の後戻りを防ぐ効果も期待できます。

このような場合は矯正歯科へ相談してください

次のような様子が見られる場合、歯並びそのものの問題だけでなく、低位舌が背景に関わっている可能性があります。

• ・歯が重なって生えてきた、歯並びが以前より乱れてきた
• ・前歯が前方に出ている、または上下の噛み合わせが合っていない
• ・無意識のうちに口が開いていることが多く、口呼吸が習慣化している
• ・発音がはっきりしない、食べ物や唾液を飲み込むときに違和感がある

これらは成長過程で一時的に見られることもありますが、舌の位置や使い方に問題がある場合、放置すると歯並びや噛み合わせの乱れが進行することがあります。矯正歯科では、歯並びだけでなく舌の動きや口腔機能も含めて総合的に確認することが可能です。成長に合わせた適切な時期に相談することで、将来的な治療の負担を抑えながら、無理のない改善につなげることができます。

まとめ

今回は、子どもの歯並びに悪影響を及ぼすことがある低位舌について解説しました。低位舌は、見た目では気づきにくいものの、歯並びや噛み合わせ、さらには顔の成長や虫歯、歯ぐきの健康にも影響を与える重要な要素です。単なる舌の位置の問題ではなく、呼吸や生活習慣、口腔機能全体と深く関係しています。子どもの成長期に適切な対応を行うことで、将来的な矯正治療の負担を軽減できる可能性もあります。

歯並びやお口の使い方に少しでも不安を感じた場合は、自己判断せず、矯正歯科で専門的なチェックを受けることが大切です。早期の相談が、お子様の健やかな成長と健康的な歯並びにつながります。